¿Qué hacer con la glicerina, subproducto en la obtención de biodiesel?

El auge de la producción de biodiesel está planteando el problema de que hacer con la gran cantidad de glicerina que se genera como subproducto en el proceso de fabricación de este biocarburante, que cada vez crece más como resultado de los objetivos de crecimiento de esta producción.

Por cada tonelada de biodiesel se generan 100 kg de glicerina. Solamente la producción de Alemania de 8 millones de tn de biodiesel genera 800.000 tn de glicerina, más que el total del consumo mundial, estimado en 500.000 tn.

La glicerina se ha venido empleando hasta ahora en cosmética y en algunos productos alimentarios y farmacéuticos. No obstante, estos usos tradicionales son incapaces de absorber la gran cantidad de glicerina que se produce.

Se esta trabajando básicamente en la resolución del problema utilizando la glicerina como materia prima de plantas químicas que producirían otros productos químicos de más interés y valor comercial.

Así por ejemplo, la glicerina se puede usar para reacciones de síntesis con catalizadores para obtener acido oxalico u acido succinico o glutarico, que se emplean para fabricar plásticos; o hacer reaccionar la glicerina con otros compuestos y obtener productos para fabricar detergentes u oligomeros utilizables por la industria alimentaria o farmaceutica.